25 de Diciembre y las fiestas paganas

Como los evangelios no mencionan fechas, no es seguro que Jesús naciera ese día. De hecho, el día de Navidad no fue oficialmente reconocido hasta el año 345, cuando por influencia de San Juan Crisóstomo y San Gregorio Nacianzeno se proclamó el 25 de diciembre como fecha de la Natividad.

De esta manera seguía la política de la Iglesia primitiva de absorber en lugar de reprimir los ritos paganos existentes, que desde los primeros tiempos habían celebrado el solsticio de invierno y la llegada de la primavera.

La fiesta pagana más estrechamente asociada con la nueva Navidad era el Saturnal romano, el 19 de diciembre, en honor de Saturno, dios de la agricultura, que se celebraba durante siete días de bulliciosas diversiones y banquetes.

Al mismo tiempo, se celebraba en el Norte de Europa una fiesta de invierno similar, conocida como Yule, en la que se quemaban grandes troncos adornados con ramas y cintas en honor de los dioses para conseguir que el Sol brillara con más fuerza.

Edad Media nacimientos y villancicos

Siglo XIX árbol y postales de Navidad

La Navidad, tal como la conocemos hoy, es una creación del siglo XIX. El árbol de navidad, originario de zonas germanas, se extendió por otras áreas de Europa y América. Los villancicos fueron recuperados y se compusieron muchos nuevos (la costumbre de cantar villancicos, aunque de antiguos orígenes, procede fundamentalmente del siglo XIX). Las tarjetas de navidad no empezaron a utilizarse hasta la década de 1870, aunque la primera de ellas se imprimió en Londres en 1846.

La Misa de Gallo

Después del pesebre, es la costumbre más arraigada del pueblo católico. La Misa de Gallo se celebra la noche del 24 de Diciembre a las 12 de la media noche. Su celebración conmemora el nacimiento del Niño Dios y tanto las lecturas como los cantos giran alrededor del natividad. Después de la cena de Navidad, las familias católicas se dirigen a la iglesia para asistir a la ceremonia.

Para ir más lejos, la ceremonia de la Misa de Gallo tiene sus ancestros en las prácticas romanas. La iglesia tomó esta costumbre de los ritos de los templos de Jerusalén , que celebraban tres misas el día del nacimiento de Jesús. La primera en la cueva de la natividad, santificando así, en la noche, la hora del nacimiento del Señor. La segunda, al amanecer, como signo de la resurrección, recordando, con los pastores, el natalicio del Dios-hombre; y la tercera en el templo, siendo esta el oficio solemne del día.

Los romanos por su parte quisieron celebrar también tres misas: Durante la noche, la primera en Santa María la Mayor, en el altar del pesebre, imitación del de Belén, recordando la hora del nacimiento. Otra en la hora de la resurrección, al amanecer, recordando la hora de este misterio (desde el siglo y en la iglesia de la Viuda y Mártir Santa Anastasia); y la tercera el oficio solemne del día, en San Pedro.

Santa Claus y el Espíritu de Navidad

Navidad Actual

Actualmente, la Navidad es tiempo de gran actividad comercial e intercambio de regalos, reuniones y comidas familiares.

En Occidente se celebra la Misa del gallo en iglesias y catedrales. En los países de América Latina, de arraigada tradición católica, se celebra especialmente la Nochebuena (24 de diciembre) con una cena familiar para la que se elaboran una diversidad de platos, postres y bebidas tradicionales.

También se acostumbra asistir a la Misa del gallo y celebrar con cohetes y fuegos artificiales.